資深電影家、戲劇家，澳門政府文化產業委員會委員，中國電影家協會理事，中國戲劇家協會會員，中國昆劇研究會名譽理事，澳門電影協會會長，澳門文化產業促進會會長，曾任北京師範大學珠海分校藝術與傳播學院副院長；全國文代會特邀代表，“中華文化人物”稱號獲得者。
1949年即登上銀幕，曾在電影《表》《雞毛信》《祝福》《烈火中永生》《李四光》中扮演不同角色；作為演員、導演、編劇、製片人、出品人拍攝有九十多部（集）影視作品，與國內第一、二、三、四、五代導演都進行過合作。
1955年考入北京舞蹈學院學習舞蹈，1959年考入中央戲劇學院學習話劇表演，畢業後國家分配至北京人民藝術劇院工作；從上世紀五十年代開始，又先後師從高連甲、沈盤生、侯永奎、王金璐、譚元壽、鄭傳鑒、周傳瑛等名師學習昆曲、京劇。
曾擔任我國第一部民族舞劇《寧死不屈》男主角，並編導舞劇《二小放牛郎》；曾與俞振飛、梅葆玖、白淑湘、陳愛蓮、刁光覃、朱琳、蘭天野、朱旭、鄭傳鑒、侯玉山、汪世瑜等名家同台演出昆曲、話劇、舞蹈。
1980年蔡與其弟上書國家領導人提出進行文藝體制改革的具體建議；1981年被金山先生邀請參與籌建“中國電視劇藝術委員會”；1983年被深圳市政府邀請籌建深圳電視臺；1985年與其弟在珠海創辦了全國第一家民營電影公司，攝製了珠海第一部電視片《南海明珠》； 1989年移居澳門創建“蔡氏兄弟（澳門）影業有限公司”，攝製了《夜盜珍妃墓》《大辮子的誘惑》《錯愛》《細說澳門》《還有一星期》等影視作品，填補了澳門和珠海影視製作的空白。
其影視作品曾獲第十九屆百花獎、北京大學生電影節最佳女主角獎、上海影評人獎、葡萄牙第二十五屆費格拉達福茲國際電影節最佳影片大獎和記者團評的“最受歡迎影片”、美國洛杉磯國際家庭電影節外語片的“最佳喜劇片”獎、美國洛杉磯中美電影節“金天使獎”的“中華電影推動獎” 、全國城市電視臺評的“金牛獎”等獎項。
本人獲第七屆中國創意產業年度大獎的“中國創意產業領軍人物”獎，中華文化促進會和鳳凰衛視聯合頒授的“2011年中華文化人物”稱號。
早在上世紀七十年代便培養過多次獲金雞獎、百花獎、華表獎等獎項的優秀表演藝術家丁嘉麗，北京電視臺的著名主持人叢薇等人；2003年至2009年被北京師範大學聘為教授，籌建文化藝術學院、影視學院，創辦影視戲劇表演、播音與主持、舞蹈、影視編導、影視戲劇文學、文化產業管理等專業。
著有《文化產業的必然性、可行性和艱難性》《經濟全球一體化，文化怎麼辦？》《中國電影產業的瓶頸問題》《澳門文化產業的發展方略探討》《珠海影視文化產業發展的研究》《對兩岸四地文化產業發展的一點淺見》《文化產業管理人才的市場需求》《這份遺產如何繼承》《我們的歷史使命——傳承和發展中華文化》等數十篇論文。